La croyance aux revenants a une histoire. Les dix siècles qui vont de l’Antiquité tardive à la Renaissance ont vu se succéder et se combiner les vieilles croyances funéraires du paganisme antique et les nouveaux rituels chrétiens qui, associant les gestes liturgiques, les larmes et les prières, aidaient à la séparation des vivants et des morts. Mais certains morts s’obstinaient à ne point se faire oublier de leurs proches ou de leur communauté… Tenant en échec l’issue nécessaire du « travail du deuil », ils apparaissaient aux vivants éveillés ou faisaient irruption dans leurs rêves, le plus souvent solitaires, et parfois emportés à la lisière des bois ou au carrefour des chemins par la troupe furieuse et hurlante des morts, la Mesnie Hellequin. Il arrivait même que des cadavres vivants sortissent de leur tombe pour hanter le cimetière : gare à ceux qui leur résistaient ou refusaient de les entendre, leurs jours étaient comptés…

Parfois menaçants, le plus souvent pitoyables, les revenants demandaient des prières, des aumônes, des messes, et imploraient leurs héritiers de réparer à leur place les fautes qu’ils n’avaient pas eu le temps ou la volonté d’expier de leur vivant. L’enjeu était de soulager ou d’abréger les tortures subies au purgatoire. Dans les récits de revenants et les images de fantômes, s’exprimaient la solidarité des vivants et des morts et le rôle crucial que jouait l’Eglise dans les échanges – spirituels et matériels – entre l’ici-bas et l’au-delà.